Kompaktni športni avtomobil s pomenljivim imenom Sportlich, Leicht, Kurz (športen, lahek, kratek) je prepričal z inovativno trdo zložljivo streho, zmogljivimi motorji in privlačnim dizajnom. Do leta 2004 so skupno izdelali 311.222 primerkov različic SLK 200, SLK 200 Kompressor, SLK 230 Kompressor, SLK 320 in SLK 32 AMG.

Takratni član uprave pri znamki Mercedes-Benz Jürgen Hubbert je ob razkritju na avtomobilskem salonu v Torinu dejal: »Malo je vozil, ob katerih vam ob prvem pogledu zaigra srce. Naš novi SLK je eno izmed njih.« Njegovo privlačnost so potrdile številne mednarodne nagrade kot so zlati volan v Nemčiji, najlepši avtomobil na svetu v Italiji in avtomobil leta v ZDA.

Model se je odlikoval po drznih barvah kot je bila rumena Yellowstone. Ob prenovi leta 2000 so barve notranjosti postale še bolj živahne, izstopale so predvsem modra Merlin, rdeča Magma in rumena Lotus. Tehnična sorodnost z razredom C serije 202 in visoka kakovost izdelave sta zagotovili dolgoživost, zato so danes na trgu še vedno na voljo dobro ohranjeni primerki po privlačnih cenah.

Zaščitni znak modela SLK je njegova jeklena zložljiva streha, ki se ob pritisku na stikalo v 25 sekundah zloži v prtljažnik. Zaprt ponuja odlično zaščito pred vremenom in zmanjšuje hrup vetra, ob odprti strehi pa za udobje in varnost skrbita vetrna mreža ter ojačana stebrička A in dva varnostna loka. Ta inženirska mojstrovina je postavila trende, saj so inovativen koncept strehe okoli leta 2000 hitro prevzeli tudi drugi proizvajalci.

Podvozje s preverjenimi komponentami je bilo posebej nastavljeno in je znižalo avtomobil za 20 milimetrov v primerjavi z razredom C. Zmogljivejše različice so imele zadaj širša platišča in gume kot spredaj. Model SLK 230 Kompressor je bil tako opremljen z gumami 205/55 R 16 spredaj in 225/50 R 16 zadaj. Za varno ustavljanje je skrbel zavorni sistem iz razreda E. Z maso vsega 1260 kilogramov in dolžino 3995 milimetrov je bil avtomobil okreten in približno pol metra krajši od večjega brata SL.

Najbolj prodajan model generacije R 170 je bil SLK 230 Kompressor. Njegov štirivaljni motor z mehanskim kompresorjem je na zadnji kolesi prenašal 142 kW (193 KM). Različica s petstopenjskim ročnim menjalnikom je od 0 do 100 km/h pospešila v 7,6 sekunde in dosegla najvišjo hitrost 231 km/h. Uporaba kompresorja za povečanje moči in navora ob ugodni porabi je uspešno nadaljevala tradicijo legendarnih modelov S iz dvajsetih let prejšnjega stoletja.